高分子材料在實際使用中，不可避免的會受到光照。比如戶外使用時會長期暴露于太陽光下，抑或是玻璃窗后的日光下。即使是在室內使用，某些白色或淺色的電子電器外殼（如白色ABS、PC/ABS）用久了也會發黃變色。除了光照外，使用環境下的氧、熱、濕等因素也會對材料的顏色和性能產生較大的影響。因此，材料在這樣或類似的環境條件下應用前，開展光、氧、熱、濕和其他氣候應力對其外觀和性能影響的評價非常重要。
光照、氧、熱（溫度）和濕（水分）是影響高分子材料老化的四個最基本因素。對于光照，也就是太陽光的紫外線通常是造成材料光老化的主要原因，這是因為太陽光中的紫外線波長短，能量高，床頭能力也強；氧除了特定條件（電暈、電子輻照等）下產生的臭氧外，空氣中的氧氣在材料光老化過程中會進一步強化材料的老化降解；而使用環境溫度（熱）升高時，光照對材料的破壞作用也將隨之增大，也就是溫度會大大加速光老化的進程；戶外降雨常常導致材料表面溫度驟降，造成冷熱沖擊帶來材料應力腐蝕，而室內的空氣濕度或戶外的露水附著在材料上的時間往往更長，形成更為嚴重的水分吸收。
這四個因素中的任何一個都可能導致材料老化，而高分子材料在實際使用環境中，往往是幾種因素同時發生，對材料造成的危害也比單獨一種因素更大。因此高分子材料在應用前，為了事先評估產品在實際使用過程中的壽命，通常會在實驗室中通過實驗室光源加速老化試驗來評估光、氧、熱、濕對材料性能的影響，以保證產品的可靠性。
紫外老化測試是評估高分子材料耐光老化性能的測試方法，通常是在實驗室中通過紫外加速老化試驗箱進行測試。紫外老化箱通過設定測試條件可模擬太陽光中的紫外線、使用環境條件下的氧、溫度和濕度，在短時間內（幾周或幾個月）能夠獲得可再現的、可靠的老化測試數據而在材料開發和產品可靠性驗證中得到廣泛使用。
紫外老化試驗主要包括光照、冷凝和噴淋三種模式。光照階段用于模擬自然環境中的白天，光照時可以控制光照強度、溫度；冷凝階段用于模擬夜晚樣品表面結露的現象，冷凝階段關閉紫外燈（黑暗狀態），只控制試驗溫度；噴淋階段通過向樣品表面持續噴水模擬下雨的環境。
紫外加速老化試驗常用的UV燈管類型有3種，分別為UVB313、UVA-340和UVA351。這三種燈管發出的光都是紫外光，但其光譜分布和發出光的總能量不同，因此在試驗時應根據實際情況選擇合適的燈管進行模擬試驗：
UVB-313燈管能產生短波紫外線，能夠比UVA燈更快地使材料老化，從而達到加速老化的目的，廣泛應用于耐久性材料的快速、節省時間的測試；UVA-340燈管的光譜分布與戶外太陽光的紫外波段相近，一般用于常規戶外使用產品的光老化試驗；UVA-351燈管可以模擬透過玻璃窗戶的太陽光的紫外線部分，主要用于室內產品的紫外老化測試評價。
在實際應用中，需要進行紫外老化測試的高分子材料和產品主要有：塑料、橡膠、涂料、粘合劑、紡織品等合成纖維等，檢測依據的標準有ASTM G-151、ASTM G-154、ASTM C1501、ASTM C1442、ISO 11507、ISO4892、GB/T14522、GB/T16585和GB/T16422.3等等，且不同國家或行業對紫外老化測試都制定了相應的國家標準或行業標準。因此，在進行紫外老化檢測時，主要是根據客戶要求的標準來進行測試評價。
但在此需要說明的是，紫外老化試驗箱的光源只是模擬了太陽輻照中的紫外線部分，而在實際情況下，太陽光中的可見光、紅外線等其它波長的光對材料老化的影響有時也不可忽略。因此，氙燈老化試驗箱的模擬性更接近于太陽光。至于選擇何種老化試驗箱，還須根據實際需要而定。
